Willibrord werd in 658 geboren. Als jongen van ongeveer zes jaar stuurden zijn ouders hem naar het klooster Ripon om daar verder te worden opgeleid.  Hij bleef tot 678 in Ripon

In 678 vertrok Willibrord naar het Ierse klooster Rathmelsigi. De abt van dit klooster was de Angelsaks Egbert. De abt was sterk betrokken bij de bekeren van de mensen aan de andere kant van Engeland. De eerste zendeling die hij stuurde was Wigbert, maar die had geen succes. In 690 volgde Willibrord met elf metgezellen. Alcuin van York schrijft in de levensbeschrijving van Willibrord dat hij de Rijn opvoer naar het castellum van Utrecht. Het is echter waarschijnlijk dat Utrecht in 690 nog in Friese handen was. Het lijkt er meer op dat Willibrord in Antwerpen is aangekomen en van daar naar het hof van Pippijn doorreisde.